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 Si può raccontare la storia della matematica, come si può raccontare la storia dei matematici. Alcuni preferiscono la prima, ed ecco che la matematica si presenta come un continuum che si evolve nel tempo, una progressiva acquisizione di conoscenza.
Altri preferiscono la seconda, ed emergono gli uomini con le loro storie, le loro idee, i loro punti di vista sulla matematica. Il quadro che se ne ricava è di un percorso tormentato, segmentato, di una matematica che si mostra a fatica e che si lascia guardare da diverse posizioni, diversi punti di vista. Se a questo si aggiunge che ogni personaggio è raccontato da autori diversi, il quadro che ne emerge è ancora più variegato e poliedrico perché, si sa, chi racconta una storia lascia una sua impronta sul racconto.
Il Novecento comincia per i matematici con i famosi problemi che Hilbert presentava al Congresso Internazionale di Parigi e così infatti comincia il libro. Come ogni selezione di candidati, questa raccolta di vite matematiche ha messo in evidenza alcuni autori e ne ha tralasciati altri. Sono stati preferiti quei matematici che hanno sviluppato interessi culturali ampi, che hanno difeso con passione l'importanza delle loro ricerche, sensibili alla bellezza, attenti ai problemi sociali e politici del loro tempo, che hanno lasciato una traccia nella vita culturale e sociale del '900 e che pertanto sono divenuti punti di riferimento non solo per la comunità dei matematici.
In questa raccolta di biografie, infatti, i curatori hanno cercato di documentare la centralità della matematica nella cultura, non solo quella scientifica, del nostro tempo. I
matematici presentati: Hilbert, Volterra, Enriques, Severi, Levi-Civita, Russell, Hardy, E. Noether, Dirac, von Neumann, Goedel, Turing, Caccioppoli, de Finetti, Kolmogorov, Bourbaki, Nash, De Giorgi, Schwartz, Thom, Grothendieck, Rota, Smale, Atiyah, Arnold, Bombieri, Gardner, Lawvere, Wiles. Qua e là nel libro scandiscono il ritmo della lettura alcune brevi intrusioni di letterati e artisti sulla matematica: Verlaine, Sinisgalli, Enzensberger, Queneau, Borges, Le Corbusier.
Il libro riprende, con modifiche, ampliamenti e significative aggiunte, il numero 50-51 di Lettera Matematica Pristem.
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