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 La figura della Terra
di Michele T. Mazzucato
Libreria Clup, Milano, 2003
Il libro di Michele Mazzucato propone un viaggio storico nell'esplorazione del nostro pianeta: una storia che comincia nella notte dei tempi, lì dove è possibile arrivare con i pochi documenti in nostro possesso, e si conclude con i satelliti artificiali.
In questi millenni si sono avvicendate teorie, si sono scontrati scienziati, sono state intraprese avventurose esplorazioni e soprattutto è stata creata tanta matematica per fornire gli strumenti teorici e pratici di questa esplorazione.
Attualmente, per 'vedere' la Terra dall'esterno, cioè dallo spazio, è sufficiente collegarsi ai siti Internet specialistici (p.e. http://www.fourmilab.ch/cgi-bin/uncgi/Earth ) ma il percorso che l'uomo ha fatto per giungere a questo semplice clic non è stato facile. Ripercorrerlo è un'esperienza emozionante e particolarmente istruttiva.
E' pressoché impossibile dire, all'inizio della storia di questa esplorazione, quando la rappresentazione poetica e artistica diviene un vero e proprio modello matematico, secondo la concezione scientifica moderna. L'autore riporta diverse visioni cosmografiche antiche che probabilmente sono delle immaginazioni artistiche tipo l'universo di Dante.
Le misure di Eratostene di Cirene, sono invece la testimonianza di una cultura scientifica molto avanzata. Intorno al 240 a.C. circa, Eratostene, direttore del più importante centro di cultura del mondo ellenistico, la biblioteca d'Alessandria d'Egitto, misurando la differenza delle altezze del Sole tra Alessandria e Siene e tenendo conto della distanza stimata tra le due città, ricava una buona stima della misura della circonferenza della Terra.
Prima di vedere altri contributi scientifici significativi, bisogna attendere 19 secoli. Nel XVII secolo viene applicato il metodo della triangolazione per ottenere misure più precise del meridiano terrestre e per rilevare le anomalie nella forma della Terra. La triangolazione è un metodo di rilevamento che consiste nel collegare dei punti della superficie terrestre scelti in modo da formare un insieme di triangoli aventi a due a due un lato in comune.
Una serie di spedizioni in tutto il globo terrestre permisero tra i secoli XVII e XIX di conoscere in dettaglio le deformazione del globo terrestre: forma ellissoidale, schiacciamento, raggio polare, raggio equatoriale e tanti altri parametri. Il libro è semplice e appassionante da leggere, le conoscenze di matematica richieste non sono elevate, e può servire da stimolo per studiare formule e metodi matematici visti nella loro applicazione pratica. Nelle appendici sono riportate le formule più complesse e notizie storiche più dettagliate.
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