J.J.Thomson

Fisico, noto per i suoi studi sperimentali sull'elettrone, nel 1906 ottenne il premio Nobel per le sue ricerche sulla conducibilità elettrica dei gas. Cinque anni dopo la formulazione della teoria elettronica della materia, Thomson "scopre" l'elettrone. In realtà non si tratta di una vera e propria scoperta, poiché Thomson era già più che convinto circa la validità delle teorie relative ai portatori di carica, ed egli cerca di effettuare delle osservazioni che possano dare valori numerici ai parametri di questi corpuscoli, da lui definiti "atomi elementari"; quindi sarebbe più esatto dire che egli ha dimostrato l'esistenza dell'elettrone. I suoi studi, che sono un connubio fra complesse teorie e altrettanto complessi esperimenti, nel dettaglio dei quali non entriamo, si protraggono per molti anni, e vengono tutti effettuati presso il centro di ricerche sperimentali di Cambridge, intitolato a Lord H.Cavendish, di cui Thomson è divenuto direttore a soli 28 anni. Le sue ricerche partono dallo studio sui gas rarefatti, nei quali cerca la correlazione fra le leggi dell'elettromagnetismo e la struttura della materia, indagando sui raggi catodici che egli riteneva, contrariamente ai fisici tedeschi, materiali, ed in grado di segnare le traiettorie di particelle di materia, cariche di elettricità negativa. L'esistenza di queste particelle è accertata dopo una serie di esperimenti. A Thomson rimane però il dubbio circa la natura di queste particelle, ossia se fossero atomi, o molecole, o qualcosa di ancora più piccolo, e nel 1897 conduce una serie di esperimenti sul valore del rapporto fra la massa e la carica delle particelle costituenti i raggi catodici, arrivando alla conclusione dell'esistenza di "un nuovo stato della materia, in cui tutta la materia è di un solo genere, e questa materia è la sostanza“.