La tua scelta dipende molto da cosa ci farai. Insomma il portatile che ho a casa riesce a far girare piccoli codici su octave e ha un intel celeron, non molta ram e un HD normale. Qualsiasi cosa aggiuntiva aggiunge un po' di potenza e reattività.
A lavoro uso un desktop che ha un intel Xeon a 12 core, una scheda video quadro, 32GB di ram e un disco SSD. Compilando con un numero sufficiente di processi paralleli il nostro codebase l'ho visto bloccare (memoria piena e tutti i 12 core al 100%)
1. Si tratta di un desktop da 3500€, ma so di persone che spendono anche molto di più per un desktop o laptop da lavoro.
Riguardo alla potenza, la mia impressione è che un laptop o un desktop di fascia media di 5 anni fa possa ancora fare tutto quello che può fare un pc di fascia media bassa attuale.
La mia opinione è quindi che per l'università un laptop vale l'altro, qualsiasi cosa intorno ai 1000-1500€ dovrebbe riuscire a far girare le cose che ti sono richieste dalla laurea. Non pensare però di comprare qualcosa che ti servirà per il lavoro in futuro, a livello professionale si usano computer di diverso livello. Non è molto differente dai fotografi professionisti che comprano una macchina fotografica da 5000€, ma per una persona che inizia a fotografare non ha molto senso andare più in su di una macchina fotografica di 100-1500€.
Non tutti i pc sono ugualmente affidabili. Non sono un esperto ma ritengo che Apple, Dell e Lenovo abbiano una affidabilità più alta dalla media. Insomma a parità di manutenzione, ti durano mediamente più anni. Ma c'è comunque una grande componente di fortuna.