Amir D. Aczel, Il mistero dell'alef, Net, 2005, € 8,50
Il confine tra matematica e filosofia non è sempre ben netto e definito; a volte le due discipline tendono a fondersi, soprattutto quando gli oggetti di studio sono temi riguardanti l'essenza di ciò che non è tangibile dall'uomo, cose la cui natura non può essere appurata osservando con gli occhi o toccando con mano, ma che possono essere solo percepite, spesso neanche appieno, dalla mente umana.
Non è un caso che molti grandi pensatori della storia siano ricordati come pietre miliari ed esempi da seguire sia dai matematici che dai filosofi. Tutto ciò non deve stupire, dato che entrambe le discipline sono naturali evoluzioni del pensiero umano, sono manifestazioni della volontà dell'uomo di capire ciò che accade attorno a sé. Più ci si spinge oltre e più questa comprensione risulta difficile, poiché diminuiscono le capacità umane di verificare l'ortodossia delle proprie idee; addirittura, la possibilità di trovare risposte certe viene meno quando si cerca di comprendere la natura di ciò che non è contabile o misurabile, non ha inizio né fine, insomma è infinito… come i numeri… come Dio!Ecco perché la ricerca dell'Infinito in tutte le sue forme è stata terreno di battaglie sia per matematici che teologi, dai grandi pensatori greci ai mistici ebraici, dai filosofi del Seicento alla florida generazione matematica ottocentesca. “Il mistero dell'alef” è un'accurata ricostruzione storica di questa ricerca, che ha affascinato, ma al contempo turbato, chiunque si sia avvicinato ad essa; ha fatto intravedere la luce a qualcuno e ha fatto impazzire altri, ma soprattutto ha dimostrato che, nonostante le grandi energie profuse, quando cerca di toccare l'Infinito, l'uomo cade immancabilmente vittima di paradossi e contraddizioni, quasi come se all'essere umano fosse proibito cercare di capire qualcosa che è al di fuori della sua stessa natura finita. Stando a quanto ci racconta il libro, il primo incontro degli uomini con l'Infinito è stata la scoperta da parte dei Pitagorici dei numeri irrazionali, numeri con espansione decimale infinita non periodica; l'avvenimento turbò la comunità e causò perfino la morte di uno dei suoi membri. Anche gli Ebrei si interessarono all'Infinito, a partire dal periodo immediatamente successivo alla Diaspora: essi elaborarono una filosofia basata sulla meditazione e sulla contemplazione di Dio che aveva come fine ultimo la percezione dell'En Sof, ovvero l'Infinità di Dio. Un impulso fortissimo lo diedero Galileo Galilei e Bernhard Bolzano, i quali prepararono la strada all'uomo che meglio di ogni altro simboleggia la ricerca dell'Infinito: Georg Cantor. Gran parte del libro è dedicata alla vita e al lavoro di questo grande matematico, che, avvalendosi dei potenti strumenti della sua nuova creazione, la teoria degli insiemi, ha ipotizzato una struttura armonica e ordinata nel caos e nel mistero che avvolge il concetto di Infinito. Cantor dimostrò, con una tecnica ingegnosa nota come “argomento diagonale”, che l'insieme dei numeri razionali è numerabile, ovvero ha la stessa cardinalità dell'insieme dei numeri naturali: sembra paradossale, anche Cantor stentava a crederci nonostante lo avesse dimostrato, ma i numeri razionali sono esattamente tanti quanti i numeri naturali. Dimostrò inoltre che i numeri reali non sono numerabili, ma sono infinitamente più numerosi dei razionali; ecco come il generico concetto di Infinito veniva esteso a vari livelli. Ma esistono solo questi due tipi di Infinito? Cantor ipotizzò l'esistenza di un numero più grande di ogni altro numero finito e lo indicò con la lettera greca
Andrea Vitiello