Per mettere in orbita un veicolo spaziale occorre un lanciatore, detto anche vettore, composto da una struttura aerodinamica paragonabile alla fusoliera di un aereo, un sistema di propulsione, un sistema di guida ed il carico di strumentazione. Tutti i moderni razzi sono costruiti in modo che la loro struttura sia integrata con i serbatoi dei propellenti: lo stesso cilindro d’acciaio, o d’alluminio, che contiene i propellenti è anche la struttura attraverso la quale i motori del razzo trasmettono la spinta.